Rail Explorers bringt ein einzigartiges Railbike-Erlebnis nach Zentral-Iowa

Bald wird es für Touristen eine neue Möglichkeit geben, die Schönheit des Des Moines River-Tals in Zentral-Iowa zu erleben.

Ab Juli können Abenteuerlustige und Naturliebhaber auf vierrädrigen, motorunterstützten Open-Air-Wagen, auch Railbikes genannt, die Gleise der Boone & Scenic Valley Railroad hinunterradeln. Rail Explorers USA wird am 21. Juli seine 12,4 Meilen lange Rundreise eröffnen, die sich entlang des Des Moines River schlängelt und eine Überquerung der 156 Fuß hohen Bass Point Creek High Bridge beinhaltet.

Rail Explorers ist die Idee der in Australien geborenen Unternehmer Mary Joy Lu und Alex Catchpoole, einem Ehepaar, das 2015 in den New Yorker Adirondack Mountains seine erste Schienenfahrradflotte auf den Markt brachte.

Der Standort Boone & Scenic Valley Railroad im Boone County, etwa 45 Minuten nordwestlich von Des Moines, wird der erste Standort des Unternehmens im Mittleren Westen und sein fünfter in den Vereinigten Staaten sein.

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Lu und Catchpoole hätten sich nie eine Karriere in der Bahnindustrie vorgestellt. Das Paar lebte zwölf Jahre lang ein hektisches Leben in New York City und besaß eine Postproduktionsfirma in der Fifth Avenue.

Die Anforderungen an den Job seien ermüdend geworden, so Lu, die sagte, dass sie 2012 durch das Anschauen einer koreanischen Seifenoper zur Idee „Rail Explorers“ inspiriert wurde.

Obwohl sie sich nicht an den Namen der Show erinnern kann, beschrieb Lu sie als eine typische „Boy-meets-Girl“-Soap, in der die Charaktere in der letzten Szene ein Date mit dem Railbike haben.

„In der Szene radeln sie mit einem Gerät in den Sonnenuntergang und ich dachte nur: ‚Wow, was zum Teufel ist das? Ich liebe es!‘“, sagte Lu. „Ich rannte nach oben zu meinem Mann und sagte: ‚Das machen wir als nächstes.‘“

Lu sagte, Eisenbahnen wecken Erinnerungen an die Zeit, als sie und Catchpoole zu Hause in Australien zusammen waren. Auf Reisen zu Catchpooles Eltern in Byron Bay musste das Paar über Eisenbahnschienen fahren, um das Haus zu erreichen.

„(Alex) schaute aus einem Fenster und sagte: ‚Keine Züge auf meiner Seite‘, und ich schaute aus meinem Fenster und sagte: ‚Keine Züge auf meiner Seite‘, und wir überquerten die Schiene“, sagte Lu. „Es war diese wirklich liebevolle Sache.“

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Zehn Tage nach dem Ansehen des K-Dramas saß Lu im Flugzeug nach Südkorea, um sich mit dem Designer und Hersteller der Schienenfahrräder zu treffen.

Es sei kein neues Konzept, sagte Lu. Tatsächlich gibt es seit mindestens 150 Jahren Schienenfahrräder, mit denen Zugmechaniker Gleise hinauf- und hinunterfahren konnten, um Schieneninspektionen und -reparaturen durchzuführen. Allerdings waren kommerzielle Schienenfahrräder, wie sie in der Seifenoper – und jetzt bei Rail Explorers – verwendet wurden, außerhalb Südkoreas noch nie gesehen worden.

Der Designer, den Lu traf, war einer der ersten, der die Fahrräder für den öffentlichen Gebrauch konstruierte. Dieser Versuch begann, als der Künstler gebeten wurde, die Eisenbahnen einer kleinen Bergbaustadt etwa drei Stunden außerhalb von Seoul, Korea, wiederzubeleben.

„Im wahrsten Sinne des Wortes hat es die ganze Stadt verändert. Statt zu sterben, atmet und gedeiht die Stadt“, sagte Lu. „Das hat meine Fantasie beflügelt.“

Während Wartungs-Rail-Bikes wie Fahrräder auf Rädern aussehen, sehen kommerzielle Fahrräder eher wie Go-Karts auf Schienen aus, sagt Lu.

„Deshalb haben sie uns gefallen“, sagte sie. „Sie waren robust, sie waren stark und sie haben eine nachgewiesene Sicherheitsbilanz, und wir wussten, dass es wirklich wichtig war, nach Amerika zu kommen.“

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Mit finanzieller Hilfe der Familie eröffneten Lu und Catchpoole im Juli 2015 Rail Explorers mit sechs Fahrrädern in Saranac Lake in den Adirondacks.

Die Antwort?

„Es war vom ersten Moment an ausverkauft“, sagte sie. „Es war lächerlich.“

Noch überraschender war, dass das Paar Kunden aus einer bestimmten Gruppe erwartete – sportliche Wanderer, Biker und Fitness-Junkies – „aber was wir bekamen, waren Menschen jeden Alters und Fitnessniveaus, das hat uns umgehauen“, sagte Lu.

Das Paar zählte im ersten Jahr etwa 15.000 Fahrer und im zweiten Jahr weitere 25.000. Rail Explorers hat jetzt vier US-Standorte: Las Vegas, Cooperstown und die Catskills in New York sowie Newport, Rhode Island.

Laut Travis Stevenson, dem Generaldirektor der Eisenbahn, wurde die Boone and & Scenic Valley Railroad, eine Abteilung der gemeinnützigen Iowa Railroad Historical Society, 1983 gegründet. Die Strecke sollte aufgegeben werden, und eine Gruppe von Anwohnern tat sich zusammen, kaufte sie und schließlich war eine Touristenbahn geboren.

Heute ziehe die Eisenbahn jedes Jahr etwa 50.000 Besucher an, sagte Stevenson.

Die Eisenbahnorganisation veranstaltet das ganze Jahr über mehrere Fahrten, darunter Picknick-, Mittag- und Abendessenfahrten, sowie Veranstaltungen wie „Ein Tagesausflug mit Thomas (der Lokomotive)“, Kürbis- und Weihnachtsfahrten. Der Großteil der Operation wird von einem Team von 150 Freiwilligen geleitet, sagte Stevenson.

Einige Züge fahren von Boone ab und fahren durch die alte Kohlebergbaustadt Fraser. Andere, wie der Dinner-Zug, fahren an Fraser vorbei zum Standort der ehemaligen Kreuzung mit der Minneapolis and St. Louis Railway in Wolf.

Die Organisation verfügt außerdem über ein Museum, das der Eisenbahngeschichte von Iowa gewidmet ist. Zu sehen sind Tausende von Eisenbahnartefakten und Erinnerungsstücken des Staates wie Gleisausrüstung, Spielzeugeisenbahnen, Speisewagenporzellan, Fahrpläne, Fotos, Laternen und Telegrafenausrüstung.

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Catchpoole passierte auf dem Rückweg von einer Eisenbahnshow in New Mexico das Eisenbahnsystem.

Lu sagte, sie habe einen Anruf von ihrem Mann erhalten, der über die üppigen, grünen Felder und zwitschernden Vögel des Flusstals schwärmte.

Bei der Auswahl eines Standorts für die Fahrräder untersuchten Lu und Catchpoole, wie nah die Eisenbahn an einer Großstadt liegt und ob Betreiber und Eigentümer zur Zusammenarbeit bereit sind. Vor allem aber müsse der Standort einen „einzigartigen landschaftlichen Wert“ haben, sagte sie. „Es kann nicht nur ein durchschnittlicher Track sein – und es gibt viele durchschnittliche Tracks da draußen.“

Die Strecke beginnt auf flachem Land, führt an Stadtvierteln und landwirtschaftlichen Feldern vorbei, bevor sie durch die sanften Hügel von Boone County führt. Die Bahn überquert die Des Moines River Bridge und die atemberaubende Bass Point Creek High Bridge, die höchste Bockbrücke im Bundesstaat, die für öffentliche Zugfahrten zur Verfügung steht.

„Wenn Sie keine Höhenangst mögen, ist diese Fahrt möglicherweise nichts für Sie“, sagte Lu. „Es ist aufregend, denn es wird eine Fahrt für alle, die den Nervenkitzel suchen. Die Leute werden von überall her kommen, um mitzufahren – nicht nur Einheimische.“

Die größte Herausforderung wird darin bestehen, die Strecke mit einem robusten Touristenzug zu teilen, der fast täglich im Einsatz ist. Sowohl Lu als auch Stevenson sagten, die Lösung werde auf einer guten Terminplanung und Kommunikation beruhen.

Stevenson hofft, dass Rail Explorers die historische Eisenbahn bekannt machen und es der Organisation ermöglichen wird, einen unerschlossenen Markt zu bedienen.

„Es ist erstaunlich, mit welchen Leuten ich darüber spreche. Sie kommen aus Des Moines, wussten aber nicht, dass wir existieren“, sagte er. „Es scheint, als ob Radfahren definitiv ein wichtiger Teil von Iowa ist, daher sehen wir dies als eine Möglichkeit, auf unseren Strecken ein anderes Erlebnis zu bieten.“

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Die Fahrt beginnt am Rail Explorers-Depot in der 123 10th Street in Boone und ist 12,4 Meilen hin und zurück. Fahrer wählen zwischen Tandem- oder Quad-Bikes, die Platz für zwei bzw. vier Personen bieten. Die Fahrräder verfügen über vier Stahlräder, hydraulische Scheibenbremsen und das REX-Antriebssystem, einen speziell angefertigten Elektromotor, der Fahrern das Bewältigen steiler Hügel erleichtert.

Der Fahrer muss in die Pedale treten, aber nicht lenken, sodass er die Hände zum Fotografieren frei hat.

An den Touren nehmen etwa 30 bis 40 Personen teil und die Fahrräder werden etwa 90 bis 120 Meter voneinander entfernt sein. Bei jeder Tour führen zwei Führer das Rudel an und zwei folgen ihm.

Die Quads kosten 160 US-Dollar und Tandems 90 US-Dollar. Lu empfiehlt, Tickets im Voraus online zu buchen. Die Fahrer müssen eine Verzichtserklärung unterzeichnen und jede Tour erhält zu Beginn der Fahrt eine Sicherheitsunterweisung.

Die Tour ist 6,2 Meilen lang, mit einer halbstündigen Pause für die Guides, um die Fahrräder umzudrehen, und 6,2 Meilen zurück. Es werde den ganzen Tag über mehrere Touren geben, darunter auch eine Fahrt bei Sonnenuntergang, sagte Lu.

Laut Lu ist der Wendebereich mit Picknickstühlen und Sonnenschirmen ein guter Ort für Fahrer, um durchzuatmen und einen selbst mitgebrachten Snack und Erfrischungen zu genießen. Es ist auch ein guter Aussichtspunkt, um Weißkopfseeadlerfamilien und Hirsche zu beobachten.

Die Touren werden saisonabhängig sein und obwohl noch unklar ist, wie lange die gesamte Saison dauern wird, hofft Lu, dass dieses erste Jahr bis Anfang November dauern wird.

Das Team ist außerdem auf der Suche nach der Einstellung von mindestens 35 neuen Saisonmitarbeitern, darunter Reiseleiter und Depotpersonal.

Arbeitssuchende werden gebeten, ihre Lebensläufe an [email protected] einzureichen. Auf Indeed sind eine Position als Chefmechaniker und eine Position als Reiseleiter bei Rail Explorers aufgeführt.

Virginia Barreda ist Trend- und Generalreporterin für das Des Moines Register. Sie ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihr auf Twitter unter @vbarreda2.