Ein Tag im Leben der Jets-Legende Broadway Joe Namath, Achtzigjähriger

Chris Canty erklärt, was ein Super Bowl-Sieg mit den Jets für das Erbe von Aaron Rodgers bedeuten würde. (0:43)

TEQUESTA, Florida – Die Schule ist im Sommer geschlossen und Papa ist auf dem Weg zur letzten Abholung.

Joe Namath fährt mit seinem Cadillac Escalade auf den Parkplatz, schlängelt sich hinter der Schule herum und reiht sich in eine Reihe von Autos ein, die darauf warten, dass die Kinder nach einem halben Tag herauskommen. Einer der berühmtesten Sportler der letzten 60 Jahre, heute ein Vorstadt-Opa, umgeben von einer Welt aus Eintönigkeit, erkennt ein bekanntes Gesicht und lässt sein Fenster herunter.

„Habe ich dir gesagt, wie edel es war, dass du deine Nr. 12 angeboten hast?“ fragt ein Schulbeamter Namath und verweist auf die Bereitschaft des alten Quarterbacks, seine New York Jets-Nummer zurückzuziehen, als Anreiz für den zukünftigen Hall of Fame-Quarterback Aaron Rodgers, dem Team beizutreten.

„Oh Mann“, antwortet Namath auf eine furchtbare Art und Weise.

„Das war sehr edel“, sagt der freundliche Mann.

„Wir wollen gewinnen; die Fans wollen gewinnen“, sagt Namath über seine Geste, die von den neu erworbenen Rodgers letztendlich abgelehnt wurde.

In diesem Moment springt Namaths 12-jährige Enkelin Jemma auf den Rücksitz und los geht es. Er spürt, dass sie traurig ist, weil die sechste Klasse zu Ende ist und sie im Herbst auf eine neue Schule gehen wird, also versucht er, ihre Stimmung aufzuhellen, indem er nach ihrem Unterricht fragt. Sie wird sofort munter und erwähnt eine Lektion über die Fibonacci-Folge in der Algebra und eine Diskussion über „Eine Spottdrossel töten“. Sie trägt eine Trophäe, die sie bei einem Debattierturnier in der Schule gewonnen hat.

„Gut gemacht“, sagt Namath lächelnd, während er die Hardware im Rückspiegel überprüft.

Mittlerweile kreuzen sie die Route A1A entlang der Ostküste Floridas, vorbei an privaten Golfplätzen und Luxussiedlungen. Dies ist eine vertraute Route für Namath, die Jemma an den meisten Tagen abholt und an ihren Aktivitäten teilnimmt. Erst kürzlich spielte sie die Königin der Herzen in der Schulproduktion von „Alice im Wunderland“ – und Namath war am selben Tag bei zwei Shows im Publikum.

Broadway Joe ist jetzt ein glücklicher Stubenhocker, ein liebevoller Großvater von sechs Kindern, der einfache Freuden genießt. Sein Verstand ist scharf und sein vom Fußball geschädigter Körper, der mit zwei Knieprothesen, zwei Hüftprothesen und einer Schulterprothese wieder aufgebaut wurde, fühlt sich unter allen Umständen verdammt gut an.

Namath ist Jahrzehnte von seinem berühmten schnellen Leben entfernt und schätzt sich in vielerlei Hinsicht glücklich. Zum Glück ist er gesund. Glücklich, von geliebten Menschen umgeben zu sein.

Zum Glück hat er sich nicht zu Tode getrunken.

Joe Namath dreht sich um 80 am Mittwoch. Stell dir das vor.

Der langhaarige Provokateur aus den 1960er und 1970er Jahren, der zwischen Football und Showbiz hin und her wechselte, nachdem er den Sieg garantiert und im Super Bowl III für eine der größten Überraschungen der Sportgeschichte gesorgt hatte, ist heute Achtzigjähriger. Der extravagante Partyboy, der einst sagte, er mochte seine Frauen blond und seinen Johnny Walker rot, der Filme drehte, Sternchen datete und Herbstnachmittage mit majestätischen Spiralen füllte, genießt ein friedliches, nüchternes Leben am Loxahatchee River im Dorf Tequesta.

Namath lebt auf einer weitläufigen Ranch am Flussufer, schwimmt Bahnen in seinem 41-Fuß-Pool im Hinterhof und trainiert den Crosstrainer in seinem Fitnessraum, wo seine beliebtesten Fotos die Wände schmücken – Bilder von ihm mit dem ehemaligen Trainer Bear Bryant und Weeb Ewbank, die Hall of Fame-Quarterbacks Johnny Unitas und Joe Montana sowie der legendäre Centerfielder der Yankees, Joe DiMaggio. Er spielt Golf und fährt gerne Boot; Er hat zwei in seinem Hinterhof angedockt.

Er achtet auf seine Ernährung, versucht jeden Tag ein 20-minütiges Nickerchen zu machen (ein Tipp von seinem alten Freund, dem verstorbenen Komiker Bob Hope) und glaubt an transzendentale Meditation. Er lernte es vom Autor Bob Oates, der mit TM-Guru Maharishi Mahesh Yogi ein Buch schrieb.

Namath hat vor 20 Jahren mit dem Alkohol aufgehört; Jetzt nippt er an Wasser aus einem 24-Unzen-Plastikbecher – einer Flasche der „Joe Namath Foundation“ mit Bildern von ihm in seinen Jets- und University-of-Alabama-Uniformen. Die Flasche begleitet ihn überallhin; Ohne geht er nicht aus dem Haus.

Sauberes Leben. Das war nicht immer so.

„Als ich vor langer Zeit in Manhattan lebte, hatte ich diese Vision von zwei Schutzengeln“, sagt er. „Ich stehe an einer Straßenecke und auf meiner rechten Schulter – ein Schutzengel. Auf meiner linken Schulter – ein Schutzengel. Und sie haben lange, weiße Bärte.“

Er macht eine Pause.

„Sie haben sich um mich gekümmert“, sagt Namath lächelnd. „Und ich habe sie abgenutzt.“

Namaths Leben – von Beaver Falls, Pennsylvania, bis zur Schatzküste Floridas – war 80 Jahre voller Abenteuer.

Als Kind erinnert er sich, dass er und ein Freund an einem hohen Eisenbahnbock hingen, um einem entgegenkommenden Zug auszuweichen. In Alabama, sagt er, sei er auf einer Autobahn an eine nasse Stelle geraten, habe ein Auto überschlagen und sei mit einer Platzwunde an der Stirn davongekommen. (Er hat immer noch eine kleine Narbe.) Später, in seinen 30ern, geriet Namaths Auto aufgrund einer Eisfläche auf einer Beaver Falls-Brücke völlig ins Schleudern, kam der Leitplanke gefährlich nahe und stürzte mehrere hundert Fuß in die Tiefe.

Keiner dieser Vorfälle sei durch Alkohol angeheizt worden, sagt er. Namath sagt, dass er in der High School oder im College kein großer Trinker war, obwohl er sich an eine Zeit in der High School erinnert, als er auf dem Weg zu einem Klassenausflug in einen Vergnügungspark eine Flasche Wein trank und in einem Schuhputzstuhl aufwachte im Park, ohne zu wissen, wie er dorthin gelangte.

Schließlich eskalierte der Alkoholkonsum. Er gibt zu, dass er nach seiner aktiven Zeit auf dem Weg ins Verderben war.

„Das stimmt, du dachtest, du wärst kugelsicher“, sagt er. „Fahren und trinken. Ich spielte Theater in San Bernardino, Kalifornien, und fuhr regelmäßig nach Los Angeles. Bevor ich die Umkleidekabine verließ, trank ich eine Flasche Wein. ... Durch die Gnade Gottes habe ich nicht „Ich werde niemanden töten.“

Ein anderes Mal kam Namath – als aktiver Spieler – auf der Heimfahrt von einem Jugendfußballcamp in Vermont von der Straße ab und eine Böschung hinunter. Er landete kopfüber im Auto und war durch den Alkohol und das Überschlagen des Autos so desorientiert, dass er nicht verstehen konnte, warum das Fenster hochging, als er versuchte, es herunterzukurbeln. Das war in der Zeit vor den elektrischen Fensterhebern.

Er ging unversehrt davon.

Namath, der 1984 zum ersten und einzigen Mal verheiratet war, gab das Trinken für lange Zeit auf. Seine älteste Tochter Jessica, 37, sagt, sie könne sich nicht erinnern, dass ihr Vater in ihrer Kindheit jemals Alkohol getrunken habe. Die Ehe wurde im Jahr 2000 geschieden, was für Namath eine emotionale Spirale auslöste.

Den Tiefpunkt erreichte er am 20. Dezember 2003 mit dem berüchtigten Nebeninterview mit Suzy Kolber von ESPN. Während eines Jets-Spiels zur Hauptsendezeit versuchte ein betrunkener Namath, sie im Live-Fernsehen zu küssen. Verlegen und verstört entschuldigte er sich am nächsten Tag bei Kolber und erkannte, dass er ein Problem hatte.

Er sagt, dass er seitdem nichts mehr getrunken hat.

„Nach dem Suzy-Vorfall wusste ich, dass ich Hilfe brauchte“, sagt Namath. „Ich wollte Hilfe holen, und das tat ich auch. Ich ging zu einer Einrichtung und bekam eine Ausbildung, eine Ausbildung. Ich benutzte eine Ausrede, indem ich mich scheiden ließ. Das habe ich im wahrsten Sinne des Wortes gelernt.“

„Ich fing wieder an zu trinken, weil es mir egal war. Es war eine schmerzhafte Sache. [Meine Töchter] waren zu dieser Zeit in Kalifornien. Es war ein Segen im Unglück. Vielleicht hätte es schlimmer kommen können, wenn …“ Wir haben das nicht durchgemacht, ich weiß es wirklich nicht. Aber ich weiß, dass es eine großartige Ausbildung war.“

Der 20. Jahrestag seiner Nüchternheit rückt näher, ein Meilenstein, der ihn zu überraschen scheint. Ehrlich gesagt, sagt er, kommt es ihm länger vor.

Anstelle des Broadway-Joe-Lebensstils hat sich Namath im Ordinary Joe niedergelassen.

„Wenn Joe weiter getrunken hätte, wäre er umgekommen“, sagt sein ältester Freund, Linwood Alford, 79, der gegenüber von ihm in Beaver Falls aufgewachsen ist. „Als er erkannte, was in diesem Leben am wichtigsten war – Gott und Familie –, wurde das Blatt umgedreht.“

Alford kennt Namath länger als jeder andere. Obwohl er die Nüchternheit seines Freundes lobt, glaubt er nicht, dass dafür ein radikaler Ansatz erforderlich war. Er erklärt: „Joe hat nicht viel verändert. Ich denke, er hat nur viele Dinge verbessert, die in jungen Jahren vergraben oder in ihm verankert waren.“

Bei einem Mittagessen zum Schuljahresende mit Jemma in einem Restaurant am Wasser, dessen Miteigentümer er ist, bestellt Namath ein alkoholfreies Bier zu gegrillten Garnelen auf einem grünen Bett. Er prahlt nicht mit seiner Nüchternheit. Nein, er fühlt sich dadurch demütigt.

„Ich bin kein bisschen stolz darauf“, sagt er. „Ich bin nicht stolz, ich bin dankbar. Ich weiß, wie abscheulich oder böse das Zeug manchmal sein kann.“

Im Restaurant – Lucky Shuck, einem malerischen Ort mit Blick auf den Jupiter Inlet und den Leuchtturm – gibt es eine Anspielung auf Namaths Party-Vergangenheit.

An der Wand hängt ein Holzruder mit der Aufschrift „Bachelors III“, der Name des umstrittenen Nachtclubs in Manhattan, den er Ende der 1960er Jahre besaß. Auf Geheiß der NFL war er gezwungen, seine Anteile am Verein zu verkaufen, da die NFL nicht wollte, dass einer ihrer Starspieler mit einer ihrer Meinung nach unappetitlichen Klientel in Verbindung gebracht wird. Zunächst lehnte er den Verkauf ab und kündigte sogar seinen Rücktritt an, gab dann aber einige Monate später nach.

So sehr er die Gegenwart schätzt, kann Namath seiner Vergangenheit nicht entkommen. Er nimmt fast alles davon an. Er war ein talentierter Passgeber, der trotz wackeliger Knie eine verwegene Aura auf den Rost ausstrahlte. Er führte die aufstrebenden Jets 1969 im Super Bowl III zu einem 16:7-Sieg über die Baltimore Colts – immer noch der Höhepunkt für das Franchise. Seine immense Popularität war eine der treibenden Kräfte der NFL-AFL-Fusion im Jahr 1970.

Vor Lucky Shuck wird Namath beim Parkservice von einer Gruppe Senioren erkannt, die um ein Gruppenfoto bitten. Er kommt seiner Bitte gerne nach.

„Ich habe viele Tage im Shea-Stadion verbracht und zugesehen, wie du den Fußball wirfst“, sagt einer der Männer.

Cool wird nie alt.

NAMATH'S KÜCHE ISTteils Kunstatelier, teils Schrein für seine beiden Töchter und sechs Enkelkinder.

Der Holztisch ist mit bunten Markern, Papierbögen, Zeichnungen und einem Malbuch mit dem Titel „Doodle Dog and Sketchy Cat“ bedeckt. Die Materialien gehören John, 6, der es liebt, für seinen Papa zu zeichnen. In der Nähe ist Emerson, 2, der auf einem roten Dreirad herumfährt. John, Emerson und Jemma wohnen nebenan bei ihrer Mutter Jessica. Namaths jüngste Tochter Olivia lebt mit ihren drei Kindern in Kalifornien.

Die Nebensaison heizt sich auf und es ist der perfekte Zeitpunkt, Ihre Fantasy-Saison zu starten. Erstellen Sie eine Liga und passen Sie Ligagröße, Punktestand und Regeln an, um in der Liga zu spielen, in der Sie spielen möchten.

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Die Küchenwand ist mit Bildern der gesamten Namath-Bande bedeckt, darunter auch Aufnahmen mit dem Weihnachtsmann und dem Osterhasen. Der einzige Hinweis auf Joe oder seine legendäre Karriere ist ein Namath-Wackelkopf, der in einem Regal versteckt ist. Die Gesichter an der Wand sind seine Hall of Famers.

„Er vermisst nicht viel, dieser Papabär“, sagt Jessica. „Er ist für fast alles da.“

Namath hat sich vom Chauffeur zum Chauffeur entwickelt und fährt seine Enkelkinder zu ihren verschiedenen Aktivitäten. Der ehemalige Teamkollege John Schmitt, Namaths Center im Super Bowl III, nennt ihn „den besten Babysitter der Welt“.

„Einmal rief ich ihn an und sagte: ‚Ich rufe nicht Broadway Joe an, sondern Diaper Joe‘“, sagt Schmitt mit einem breiten Lachen.

Namath, der Sohn eines Stahlwerksarbeiters, der 6.000 Dollar im Jahr verdiente (heute etwa 75.000 Dollar), liebt sein Leben. Er betreibt einen Sport, der regelmäßig gebrochene Körper und veränderte Gedanken ausspuckt, aber er wird von Liebe und einer Handvoll altmodischer Gesundheitstipps genährt, von denen er sagt, dass sie ihn am Leben erhalten haben. Nennen wir es Lektionen fürs Leben, die er auf seinen Reisen gelernt hat.

Er trainiert 25 bis 30 Minuten am Tag, etwa 20 Tage im Monat – er trägt es in einen Kalender ein –, weil er als junger Mann den Rat des verstorbenen Dr. James Nicholas, dem ehemaligen Orthopäden der Jets, erhalten hat. Halten Sie den Herzschlag mindestens 20 Minuten am Tag über der normalen Frequenz, sagte ihm Nicholas und skizzierte eine Kur nach der Karriere.

Namath verfügt über einen Fitnessraum mit einem Trainertisch und einem Gerät zur Zervikaltraktion, das an einer Tür hängt, aber er trainiert am liebsten im Pool. Während seiner letzten Saison bei den Los Angeles Rams im Jahr 1977 konnte er nicht laufen, weil seine operativ reparierten Knie zu schmerzhaft waren. Deshalb schlug der Sporttrainer des Teams vor, dass er sein Cardio-Training im Pool der Long Beach High School absolvieren sollte. Er verliebte sich in das Wasser. Heutzutage trägt er beim Bahnenschwimmen Widerstandshandschuhe.

In diesem Jahr erfuhr er in Los Angeles, wie wichtig es ist, Salz aus seiner Ernährung zu streichen. Als er im Haus des verstorbenen Carroll Rosenbloom zu Mittag aß, wurde Namath vom Rams-Besitzer ausgeschimpft, weil er zu viel Salz in seinem Essen verwendet hatte. Allerdings liebte er Salz so sehr, dass er als Kind seinen eigenen Salzstreuer bei sich hatte und ihn für alles von Zitrone bis Wassermelone verwendete. Es genügt zu sagen, dass die Salzstreuer-Zeiten vorbei sind, auch wenn er vielleicht ein wenig auf sein Kino-Popcorn streut.

Während seiner Zeit bei den Jets war Namath von der Angewohnheit seines Teamkollegen Dave Herman fasziniert, jede Dusche mit etwa einer Minute kaltem Wasser zu beenden. Er übernahm die Praxis und empfand sie als belebend für Körper und Geist. Seitdem macht er es.

„Die Kälte hat etwas an sich“, sagt Namath. „Ich glaube an die Kälte.“

Er glaubt auch, dass die hyperbare Sauerstofftherapie ihn vor den schlimmen Auswirkungen eines Hirntraumas bewahrt hat, einer Plage für viele NFL-Oldtimer.

Besorgt über die „handvoll“ Gehirnerschütterungen, die er als Spieler erlitten hatte, und alarmiert über die Selbstmorde der NFL-Veteranen Dave Duerson und Junior Seau, verfolgte Namath vor etwa einem Jahrzehnt einen proaktiven Ansatz für die Gesundheit des Gehirns. Er nahm an 120 Behandlungen oder „Tauchgängen“ im Jupiter Medical Center teil.

Obwohl die hyperbare Sauerstofftherapie von der FDA nur begrenzt zugelassen wurde, schwört Namath darauf und sagt, dass seine Vorher-Nachher-Gehirnscans eine deutliche Verbesserung zeigten. Sein Gedächtnis bleibt scharf, da er sich bis ins kleinste Detail an Ereignisse erinnern kann, die sich vor mehr als 70 Jahren ereignet haben.

„Es hat mir sehr geholfen“, sagt er über die Therapie.

Er denkt an seine frühen Zwanziger zurück, als er im Caesars Palace in Las Vegas die ehemalige Boxlegende Joe Louis traf. Namath nennt es „einen der Nervenkitzel meines Lebens“, aber es war ein bittersüßer Moment, weil er sich daran erinnert, wie Louis – in seinen Fünfzigern – so langsam sprach, vermutlich wegen unzähliger Schläge auf den Kopf.

„So ähnlich wie Mohammed“, sagt Namath und erinnert sich an den großen Ali, den er als Freund betrachtete.

Der alte Quarterback hält nachdenklich inne. Man merkt, dass sein geistiges Auge etwas von vor langer Zeit sieht, etwas, das ihn zum Lächeln bringt.

NAMATH BEGINNT AMdie defensive Seite des Balls.

„Sample ist weg. Hudson ist weg. Grantham ist weg“, sagt er und nennt Johnny Sample, Jim Hudson und Larry Grantham – allesamt Stammspieler im Team, das die Jets 1968 den Super Bowl III gewann.

Als Fortsetzung der makabren Liste arbeitet sich Namath durch die gesamte Verteidigung und dann durch die Offensive. Insgesamt sind nicht weniger als 19 der 45 Spieler dieser legendären Mannschaft gestorben.

Namath, immer noch lebendig, hat ein bezauberndes Leben geführt. Sicher, sein Daumen schmerzt ein wenig, wahrscheinlich das Ergebnis einer vor langer Zeit durchgeführten Handgelenksoperation. Sein Quadrizeps brennt, wenn er zu viele Stufen hinaufsteigt, aber bitte etwas Perspektive: Der Mann ist 80 Jahre alt.

„Ich habe Glück“, sagt er. „Das weiß ich ehrlich gesagt. Ich glaube das. Ich hatte großes Glück.“

Er lebt nicht mit allzu viel Bedauern. Er wünschte, er hätte mehr Mühe in seine Schauspielkarriere gesteckt, die mindestens zwölf Filmauftritte, unzählige Fernsehauftritte und Bühnenauftritte umfasst, vor allem eine Off-Broadway-Produktion von „Damn Yankees“. Er hatte nie eine formelle Ausbildung und sagte, er habe dem Beruf nicht den Respekt entgegengebracht, den er verdient. Das nagt an ihm.

Dann ist da noch sein Privatleben.

„Bedauern? Ja, es gibt Bedauern. Ich wünschte, deine Mutter und ich wären für die Ewigkeit zusammen“, sagt er und blickt Jessica an. „Aber Menschen ändern sich, Dinge ändern sich.“

Allerdings nicht alles.

Namath hat seine Wurzeln nicht vergessen. Tatsächlich hat er immer noch den Koffer, den er zum College mitnahm, als er Beaver Falls zum ersten Mal verließ. Es steht stolz auf einem Regal in seinem Fitnessraum. Er reiste nach Tuscaloosa, Alabama, mit diesem winzigen Koffer – darauf war ein Aufkleber mit der Aufschrift „Roll Crimson Tide“ – und einem 5-Dollar-Schein.

Er gab einen Stern zurück.

„Dieser Name – Namath – bedeutet vielen Menschen immer noch viel“, sagt Schmitt, sein alter Teamkollege und enger Freund. „Er ist ein ruhiger König.“

In vielerlei Hinsicht spielt Namath immer noch die Rolle des Quarterbacks. Die Großen machen die Menschen um sie herum besser, und das hat er bei seinen Lieben getan. Seine Enkelin Jemma sagt, Papa sei ihr Vorbild. Gleichzeitig erheben sie ihn. Sie haben sein einfacheres, ruhigeres Leben lohnender gemacht als sein früheres Leben als Broadway Joe.

An einem neuen Tag steht der alte Nr. 12 auf seiner Veranda und spielt mit Zoie, einem Collie-Schäferhund-Mischling aus dem örtlichen Tierheim. Namath nennt den Hund einen der besten Empfänger, die er je hatte, und er ist bereit, es zu beweisen.

Sechsundvierzig Jahre nach seinem letzten NFL-Pass nimmt er einen Frisbee, streckt seinen berühmten rechten Arm – mit seiner neuen rechten Schulter – und schleudert ihn etwa 15 Meter weit. Es handelt sich nicht um eine dieser berühmten Namath-Bomben von gestern – nennen wir es eine mittelschwere Nahtroute –, aber hier, in der warmen Sonne Floridas, umgeben von der Familie, verbindet er sich mit Zoie: ein fantastischer Laufgriff.

Eine weitere Ergänzung für Namath, der das Lächeln der 1960er Jahre aufblitzen lässt.

„Ich habe ein angenehmes Leben“, sagt er. „Ich wünschte nur, es könnte länger dauern.“