Eine Autofahrt und eine Niederlage in Spiel 7 machten Nikola Jokic zum MVP

Erleben Sie die epische Reise der Miami Heat und der Denver Nuggets auf ihrem Weg zu den NBA-Finals 2023 noch einmal. (2:24)

ES WAR EIN Vorschlag zunächst einmal. So etwas bringt ein Freund während einer langen Autofahrt zur Sprache, wenn genügend Zeit bleibt, darüber zu reden. Und im Winter 2019 hatte Felipe Eichenberger, Kraft- und Konditionstrainer der Denver Nuggets, die Wahl zwischen langen Autofahrten zum Flughafen mit Starcenter Nikola Jokic.

Die beiden waren sich in den vier Jahren ihrer Zusammenarbeit näher gekommen. Eichenberger verbrachte in jeder Nebensaison einen Monat mit Jokic im Heimatland des großen Mannes, Serbien. Jokic war bei der Geburt von Eichenbergers Tochter dabei – und bei allen Geburtstagsfeiern danach. Vor Spielen ging Jokic oft in Eichenbergers Büro, um dem Lärm der Umkleidekabine zu entgehen.

Jokic hatte begonnen, mit seinem Freund und Trainingstrainer darüber zu sprechen, seine Form zu verbessern. Er schickte Eichenberger ein Bodybuilding-Video und scherzte dann, dass er eines Tages so aussehen wollte. Oder er erwähnte, dass seine Knie oder sein Rücken nach den Spielen schmerzten, und fragte Eichenberger, ob ihm das Abnehmen dabei helfen könnte.

Jokic wurde jahrelang von Trainern, Führungskräften und Rednern in den Medien gesagt, dass er in eine bessere Verfassung kommen müsse, wenn er in der NBA erfolgreich sein wolle. Aber jetzt kam es von innen.

Es war Zeit für Jokic, das zu hören.

„Du kannst MVP in dieser Liga sein“, sagte ihm Eichenberger.

Jokic war gerade in sein erstes All-Star-Team berufen worden. Er hatte Anfang Februar die Auszeichnung „Spieler der Woche“ gewonnen. Die Nuggets belegten in ihrer Division den ersten Platz. Alles zeigte einen Aufwärtstrend. Das bedeutete, dass es an der Zeit war, Jokic an einen unbequemen Ort zu drängen: den Superstar-Status.

„Er wurde sauer auf mich“, sagt Eichenberger und lacht über die Erinnerung. „Er wurde ziemlich hitzig. Er meinte: ‚Das ist nicht der Spieler, der ich bin. Ich passe mehr als ich punkte. … Ich bin nicht egoistisch.‘“

Für diejenigen, die Jokic kennen, der ab Spiel 1 am Donnerstag (20:30 Uhr ET, ABC) sein erstes NBA-Finale gegen die Miami Heat bestreiten wird, war dies keine unerwartete Reaktion.

„Ich habe Tim Duncan nie trainiert, aber ich vergleiche ihn immer mit Tim Duncan“, sagt Nuggets-Trainer Michael Malone gegenüber ESPN. „Er ist einfach ein selbstloser Superstar, dem die Aufmerksamkeit fast peinlich ist.

„Er schlägt sich nicht auf die Brust und sagt: ‚Schau mich an.‘ Er sagt: ‚Hey, seht uns an. Das ist eine Gruppe.‘“

Eichenberger war sich darüber im Klaren, dass er möglicherweise einen Nerv treffen würde, wenn er sich auf das Gespräch einließ. Aber das war der Punkt. Und die Fahrt zum Flughafen Denver dauerte mindestens 25 Meilen. Also tauchte er weiter ein.

„Ich wusste, dass er arbeiten wollte“, sagt Eichenberger. „Er war immer bereit zu arbeiten.“

Anstatt also zu versuchen, das Selbstbewusstsein zu entwirren, das das MVP-Gespräch ausgelöst hatte, legte Eichenberger einen Plan für Jokic vor, um seinen Körper zu verändern.

Konzentrieren Sie sich auf die Arbeit und nicht darauf, was es bedeutet, ein MVP zu sein.

Jokic dachte eine Weile darüber nach, bevor er antwortete.

„Okay“, sagte er. "Lass es uns tun."

Nach jedem Spiel, egal wie viele Minuten er spielte, hoben sie Gewichte. Er würde seine Ernährung umstellen und auf so viele Genussmittel wie möglich verzichten, was bedeutete, dass er beim Videospielen keine Limonade, kein Bier und keine Snacks zu sich nehmen sollte.

Eine Ausnahme wurde für Orangensaft und den gelegentlichen Bissen aus der Küche seiner Mutter gemacht, als sie aus Serbien zu Besuch kam. Aber nur ein Bissen. „Ich habe ihm tatsächlich gesagt, er solle nach den Spielen das Essen seiner Mutter genießen“, sagt Eichenberger. „Komm schon, du kannst nicht anders, als die Gerichte deiner Mutter zu essen.“

„Aber sobald er sich etwas in den Kopf gesetzt hat“, fügt Eichenberger hinzu, „so wird es sein.“

ÜBER DEN RESTIn dieser Saison 2018/19 hielt sich Jokic gewissenhaft an diese Routine und schaffte es sogar, nach 64 gespielten Minuten bei einer Niederlage in vier Verlängerungen gegen die Portland Trail Blazers in Spiel 3 ihrer Halbfinalserie der Western Conference zu gewinnen.

Denver musste sich in sieben Spielen gegen Portland geschlagen geben, und obwohl Jokic das Team in jeder Kategorie anführte – mit durchschnittlich 27,1 Punkten und 13,9 Rebounds in 42 Minuten pro Spiel –, wurde er im Laufe der Serie immer schwächer.

Am Ende von Spiel 7 hatte er nichts mehr übrig. Er verfehlte sieben von zehn Schüssen im vierten Viertel und konnte sein Team nicht über die Ziellinie tragen.

Es war eine vernichtende Niederlage. Mitte des dritten Viertels hatten die Nuggets zu Hause 11 Punkte Vorsprung. Sie mussten nur noch fertig werden und standen im Finale der Western Conference gegen ein Team der Golden State Warriors, das mit Verletzungen und Chemieproblemen zu kämpfen hatte.

Als Malone anschließend die Nuggets-Trainer in der Umkleidekabine zusammendrängte, hörten sie ein Klopfen an der Tür.

Es war witzig. Er war gekommen, um ihnen zu sagen, dass er so etwas nie wieder zulassen würde.

David Adelman erinnert sich an die Stimmung in Jokics Stimme genauso gut wie an das, was er sagte.

„Er war emotional, als er reinkam“, sagte Adelman, der leitende Offensiv-Co-Trainer der Nuggets. „Ich glaube, er hatte das Gefühl, dass er in der zweiten Halbzeit erschöpft war, und wir alle sahen ihn an wie ‚Joker. Du hast uns durch diesen ganzen Prozess getragen.‘

„Die Verantwortung, die er für uns hat, ist eine andere als vielleicht jeder andere Spieler in der NBA. Er kann unser Center sein. Er kann unser Point Guard sein. Er kann den Flügel spielen. Er kann ein Catch-and-Shoot-Typ sein. Er spielt jeden.“ Teil des Bodens.

Doch an Trost war Jokic nicht interessiert. Endlich hatte er gespürt, worüber er und Eichenberger gesprochen hatten: Alles, was er hatte, reichte nicht zum Sieg. Es gab eine andere Ebene, die er erreichen musste.

„Ich meine, er hat alles gegeben, was er konnte“, sagte Adelman. „Aber dann denke ich, dass er in Gedanken dachte: ‚Vielleicht kann ich mehr geben. Vielleicht, wenn ich noch besser in Form komme. Vielleicht, wenn ich das tue.‘“

Und das tat er.

ZU DER ZEIT Jokic kehrte im Herbst 2019 ins Trainingslager zurück, die Veränderung seines Körpers war auffällig. Er war schlanker und stärker, hatte 20 bis 30 Pfund abgenommen und gleichzeitig überall Muskeln aufgebaut. Die Auswirkungen dieser Änderung waren für das Gericht unmittelbar spürbar. Jokic spielte in jedem regulären Saison- und Playoff-Spiel, belegte bei der MVP-Wahl den neunten Platz und führte Denver 2020 ins Finale der Western Conference.

„Er hat 10 Pfund abgenommen und sagt: ‚Es fühlt sich gut an.‘ Er hat 20 Pfund abgenommen und sagt: ‚Wow. Kann ich jetzt eintauchen?‘“, sagte Eichenberger. „Er hat 30 Pfund abgenommen. ‚Wow. Ich kann wirklich sprinten.‘“

Während des viermonatigen Shutdowns wegen der COVID-19-Pandemie trainierte Jokic weiter und ernährte sich gesund. So sehr, dass Fotos von ihm, die in einem Fitnessstudio in Serbien aufgenommen wurden, in den sozialen Medien viral gingen.

War das Jokic oder der Tennisspieler Novak Djokovic?

Der ehemalige Teamkollege Jameer Nelson schrieb Jokic sofort eine SMS, nachdem er die Fotos gesehen hatte.

Spiel 4: Nuggets in MiamiFreitag, 9. Juni, 20:30 Uhr ET (ABC)

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„Wenn Sie so etwas tun, übermitteln Sie Ihren Teamkollegen eine Nachricht“, sagte Nelson gegenüber ESPN. „Wenn du etwas für deinen Körper oder deinen Geist tust, so wie er es getan hat, wird jeder stärker.“

Nelson, ein Erstrunden-Pick von 2004 und All-Star von 2009, hatte von 2015 bis 2018 mit Jokic in Denver gespielt, und wie die meisten Leute, die Jokic zu Beginn seiner Karriere kannten, kann er nicht sagen, dass er eine solche Veränderung kommen sah.

„Sein Können war hoch“, sagte Nelson. „Aber ich wusste natürlich nicht, dass er MVP werden würde.“

Zu Beginn von Jokics Rookie-Saison 2015 hatte Nelson kurz vor dem Trainingslager ein freiwilliges Camp für das Team in der Nähe seines Hauses in einem Vorort von Philadelphia organisiert.

Er brachte die Jungs im örtlichen Marriott-Hotel unter, ließ sie außerhalb der Saison in einem örtlichen Fitnessstudio Konditionstraining absolvieren und organisierte dann in ihrer Freizeit Paintball- und Golfausflüge. Jokic wollte nur Eindruck machen und hoffentlich auch im Kader im Herbst bleiben.

Es waren keine Reisebusse da. Doch gegen Ende der Woche rief der damalige Nuggets-Generalmanager Tim Connelly Nelson an, um sich zu melden.

„Wer sieht am besten aus?“ Connelly fragte Nelson.

„Der ausländische Junge“, sagte Nelson zu ihm. „Ich kenne seinen Namen nicht wirklich, aber sobald er Englisch lernt und in besserer Verfassung ist, wird er wirklich gut sein.“

JUSUF NURKIC WAR einer der wenigen Menschen, die etwas über Jokic wussten, als er im Herbst in Nelsons Lager kam. Als Teenager hatten sie in der Adria-Liga gegeneinander gespielt.

Doch während Nurkic, der bosnische Center, 2014 als geplanter Erstrunden-Pick in den Green Room in New York eingeladen worden war, schlief Jokic in Serbien, als sein Name schließlich spät in der zweiten Runde aufgerufen wurde, während die Übertragung stattfand Ausstrahlung eines Taco Bell-Werbespots.

„Er hat genau den gleichen Stil gespielt wie jetzt“, sagte Nurkic gegenüber ESPN. „Aber es war eine andere Art Basketball. Das Tempo war völlig anders. Ich glaube also nicht, dass die Leute wirklich erkennen konnten, was er sein könnte.“

Es ist wichtig, sich an Jokics Hintergrund zu erinnern, wenn man ihn jetzt reden hört. Er wird sagen, dass er nie damit gerechnet hätte, es in die NBA zu schaffen, geschweige denn zwei MVP-Auszeichnungen zu gewinnen, und die Leute gehen davon aus, dass er nur bescheiden ist.

Aber das ist keine Tat. Er ist einfach bescheiden.

Das merkt man daran, dass er sich den Mund zuhält, wenn er öffentlich über sich reden muss. Oder in seinen selbstironischen Witzen über sein Englisch oder darüber, dass er auf dem Platz immer etwas aus dem Gleichgewicht geraten ist.

Am Samstag, vor den NBA-Finals 2023, wurde er gefragt, wann ihm klar geworden sei, dass es für ihn möglich sein könnte, eines Tages eine MVP-Auszeichnung zu gewinnen, und ob es wahr sei, dass Eichenberger diesen Samen gesät habe.

„Ich meine, das ist es immer noch nicht“, sagte er achselzuckend. „Aber ja, das stimmt. Felipe war der erste, der mir sagte, dass ich MVP werden würde. Es war eine Autofahrt zum Flughafen. Ich erinnere mich … ich habe gelacht.“

„Um ehrlich zu sein, spiele ich seit meiner Zeit in Sombor [Serbien] auf die gleiche Weise. Ich habe mich nicht verändert. Vielleicht aktualisiere ich mich ein wenig, aber ich habe seit dem ersten Tag weder meinen Stil noch mein Spiel geändert.“

Jokic unterbietet sich selbst. Natürlich hat er sich verbessert, seit er zur NBA gekommen ist. Er hat seinen Körper von einem pummeligen, Limonade trinkenden Teenager in einen fitten, 28-jährigen Triple-Double-Generator verwandelt.

„Er ist jetzt ein äußerst konditionierter Athlet“, sagte Malone, nachdem die Nuggets die Los Angeles Lakers im Finale der Western Conference besiegt hatten. „Der Typ kann minutenlang spielen und auf hohem Niveau spielen.“

„Er hat diese Wende geschafft. Und sein Engagement hat es ihm von diesem Zeitpunkt an ermöglicht, zweimaliger MVP zu werden.“

DIE NACHT DIE Nuggets besiegten die Lakers und zogen ins NBA-Finale ein. Es sollte sich wie der Höhepunkt von allem anfühlen, was Denver durchgemacht hatte. Für das Vertrauen, das die Nuggets in den letzten fünf Jahren in ihren Kern aus Jokic, Jamal Murray und Michael Porter Jr. gezeigt hatten. Für die Geduld, die sie trotz schwerer Verletzungen und Rückschläge hatten. Für die Vision, die sie bei der Auswahl dieser Spieler hatten, und für die Art und Weise, wie sie seitdem um sie herum aufgebaut haben.

Aber Jokic war während der langen Pause bis zum Beginn der Finals seltsam unzufrieden und unruhig.

FreitagSpiel 4: Nuggets at Heat, 20:30 Uhr

Montag, 12. JuniSpiel 5: Heat at Nuggets, 20:30 Uhr

Donnerstag, 15. JuniSpiel 6: Nuggets at Heat, 20:30 Uhr (falls erforderlich)

Sonntag, 18. JuniSpiel 7: Heat bei Nuggets, 20 Uhr (falls erforderlich)

*Alle Zeiten Ost

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„Um ehrlich zu sein … ich dachte, es würde ein viel größeres Gefühl sein“, sagte er am Samstag. „Ja, wir haben das Spiel gewonnen und ich war wirklich glücklich. Ja, wir haben Geschichte geschrieben. Dies und jenes. Aber nächstes Jahr wird sich niemand an uns erinnern. Wenn wir alles gewinnen, wird es vielleicht anders sein.“

Adelman ist nicht überrascht, Jokic in einer so nachdenklichen Stimmung zu hören. In den sechs Saisons, in denen er ihn trainierte, gab es viele Gespräche dieser Art.

Nachdem das Team 2018 sein letztes Spiel der regulären Saison bei den Minnesota Timberwolves verloren hatte, erinnert sich Adelman daran, dass Jokic in den hinteren Teil des Mannschaftsflugzeugs kam und mit den Trainern zusammensaß, um die Kampagne zu besprechen und darüber, wie es für das Team weitergehen könnte.

„Er zieht wirklich eine Bestandsaufnahme und Verantwortung für das, was er gerade erlebt hat, und er spricht gerne darüber“, sagte Adelman. „Ich denke, das ist der Grund, warum wir als Gruppe stetig gewachsen sind, weil wir eine Person haben, die Ihr Anführer ist und so denkt.“

Auch Jokic tat dies, bevor er ein Anführer war.

Er tat es sogar als Neuling, als klar wurde, dass seine Anwesenheit Nurkics Entwicklung gestört hatte.

Nurkic war ein Freund und Mentor von Jokic und half ihm, sich an das Leben in der NBA und in Amerika zu gewöhnen. Doch für beide war in der Startelf kein Platz und innerhalb weniger Monate war klar, dass Jokic der Mittelpunkt der Zukunft des Teams sein würde.

Es gab keine harten Gefühle, sagte Nurkic. Er wollte einfach irgendwo sein, wo er anfangen konnte, also bat er um einen Handel. Jokic verstand das, aber er glaubte nicht, dass es dazu kommen musste.

„Er ging zu den Trainern und bot an, von der Bank zu kommen“, sagte Nelson. „Als ob ihm der Start wirklich egal wäre. Es war ihm egal. Er wollte nur, dass alle glücklich sind.“

Nurkic sagte, er hätte nie gewusst, dass Jokic damals seinen Startplatz angeboten habe. Er wusste nur, dass sein Freund wollte, dass er blieb, und glaubte, dass sie zusammen spielen könnten.

„Wir reden immer noch darüber, was hätte sein können“, sagte Nurkic. „Aber alles passiert aus einem Grund. Ich bin mit meiner Karriere zufrieden. Und ich freue mich auch für ihn … Seine Geschichte ist wirklich erstaunlich.“

FÜR DIE MEISTEN Teilweise lässt Jokic andere seine Geschichte erzählen. Trainer, ehemalige Teamkollegen, Freunde.

„Ich denke, wahrscheinlich meine Familie, meine engen Freunde … Sie müssen sie fragen“, sagte Jokic, als er gefragt wurde, ob er sich verändert habe, seit er im Rampenlicht stand. „Aber sie werden dir nicht antworten.“

Er ist sich bewusst, dass dies eine lustige Antwort ist, weil die Leute im Raum danach gelacht haben. Aber er muss auch wissen, dass er einem Publikum, das es gewohnt ist, dass Superstars solche Zeilen vortragen, nicht die zufriedenstellendste Antwort gibt.

Es ist schwer zu wissen, was man mit jemandem machen soll, der nicht die Aufmerksamkeit genießt, die das NBA-Rampenlicht erzeugt.

Aber das ist nicht sein Problem, das es zu lösen gilt.

In der Nacht, in der er zum MVP des Finales der Western Conference ernannt wurde, ging es darum, dass LeBron James nach dem Spiel über einen möglichen Rücktritt sprach.

Aber wenn Jokic eine Reaktion darauf hatte, dass James ihm den Wind aus den Segeln riss, dann hörte es niemand. Er liest Bücher, nicht seine Erwähnungen, da er vor Jahren alle seine sozialen Medien gelöscht hat.

„Vielleicht sollte sich jemand tatsächlich damit befassen, dass Bescheidenheit eine Tugend ist“, sagte Nuggets-Co-Trainer Ognjen Stojakovic gegenüber ESPN. „Dass es in Ordnung ist, bescheiden zu sein, ein harter Arbeiter zu sein, ein guter Mensch zu sein.“

Stojakovic kennt Jokic, seit er als Teenager seinen Weg durch die Adria-Liga bahnte. Er weiß, woher Jokic in Serbien kommt. Er besucht ihn im Sommer.

Er kennt Jokics Eltern und seine beiden älteren Brüder. Und jetzt kennt er Jokics Frau und Tochter.

„Ehrlich gesagt macht es sehr viel Spaß, Teil seiner Reise zu sein“, sagte Stojakovic. „Um zu sehen, wie er vom ersten Jahr zum zweiten, dritten, vierten, fünften, sechsten, siebten Jahr reift.

„Du weißt, dass er als Junge zur Welt kam. Jetzt ist er Vater.“

Jeder Schritt war bewusst und nachdenklich. Letzteres wird das Schwierigste sein.

„In den ersten beiden Jahren haben wir uns gestritten, weil er sein eigenes Tempo hatte und nicht verstand, wie hart er arbeiten musste“, sagte Stojakovic. „Aber jetzt tut er es. Er arbeitet so hart. Und er ist bereit, alles zu tun, um zu gewinnen.“