Rennzeit ist immer noch Familienzeit, dank des maßgeschneiderten RC-Karts eines Vaters für seinen Sohn

Rennfahrer Jim Bist wollte, dass sein Sohn Sam trotz Sams Zerebralparese die Rennwochenenden mit ihm genießt. Also fand er einen Weg.

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Die Abendsonne drang durch die tief hängenden Wolken des Mittleren Westens, die bereits so feucht waren, dass sie praktisch durchhängten. Die dünne Regenschicht, die bereits gefallen ist, hat sich über endlose Wellen grüner Hügel und den grauen Asphalt des GingerMan Raceway in der Nähe von South Haven, Michigan, verteilt. Es ist spät an einem schwülen Samstag im Juli, kurz vor 21 Uhr, und wenn es nicht den Geruch von frischem Regen gäbe, würden gegrillte Burger und Benzin von hier bis zum zwei Stunden entfernten Chicago jede Nase füllen.

Jim Bist, gekleidet in Shorts, ein blaues T-Shirt und mit kurzgeschnittenem Haar in Salz- und Pfefferfarbe, beugt sich zu seinem Sohn Sam. "Sind Sie bereit?" er fragt. „Der Regen könnte zurückkommen, also müssen wir uns vielleicht beeilen.“

Sam, fast 15 Jahre alt, antwortet schnell mit einem Blick in den Himmel. Oben bedeutet „Ja“, unten bedeutet „Nein“. Wenn er nicht über einen Computer spricht, der seine Augenbewegungen übersetzt, funktionieren seine Blicke nach oben und unten zur Not für seine Eltern. Sams schwere Zerebralparese schränkt seine Sprache ein, nicht sein Verständnis.

„Er ist da, er kann einfach nicht wirklich reden“, sagt Bist zu mir.

Bist, seine Frau Laura und ihr Rennteam schnallen Sam auf einem schwarzen OMP-Sitz mit braunen Kissen unter den leuchtend roten Gurten eines Fünfpunktgurts fest. Sams maßgeschneidertes Go-Kart – ein Einzelstück – gehört ihm, sodass er auf den gleichen Strecken wie sein Vater fahren kann. Das vollelektrische Kart ist ferngesteuert und schnell. Allerdings vielleicht nicht schnell genug für Sam.

Der Regen kehrt heute Nacht nicht zurück, aber das macht nichts. So schnell bleibt kein Auge trocken.

Das vollwertige Kart mit Rohrrahmen ist nicht Sams erstes, aber bei weitem das komplizierteste. Als Sam jünger war, wandte Bist seine kindliche Faszination für RC-Autos auf ein kleineres, batteriebetriebenes Elektroauto an. Denken Sie, dass Power Wheels auf RadioShack trifft.

„Für das, was es war, war es großartig“, erzählte mir Bist später. „Wir nutzten die gleichen Komponenten wie RC-Autos – Servos und Lenkung –, um über die Fußballfelder zu fahren. Sam wurde jedoch immer größer und kam mit mir auf die Rennstrecke. Ich wollte einfach eine coole Möglichkeit finden, ihn einzubeziehen.“

Im Jahr 2019 vertiefte Bist sein RC-Know-how mit seiner nebenberuflichen Tätigkeit als Softwareberater und schloss auch seinen Sohn ein.

„Das sollte ein Fünf-Jahres-Projekt werden, bei dem alles läuft. Ganz einfach“, sagte Bist. Die Missionsschleichung setzte ein: Die Steuerung würde weitaus komplizierter sein als alles, was er jemals gemacht hat. Woher sollte Bist das Kart beziehen? Wer könnte ihm bei der Herstellung der Teile helfen? Wie lässt sich das gleiche Konzept, das in der ersten Version funktionierte, auf die größere Version anwenden? Wie konnte er Laura überreden, ihn möglicherweise für die nächsten fünf Jahre am Wochenende an einem anderen Projektauto arbeiten zu lassen?

„Ich schätze auch meine Ehe“, sagte Bist mit einem Lächeln.

Das ist wahr. Aber er war mit seinem Projekt auch nie allein.

Obwohl es bei der Suche nach einem Spenderfahrzeug zunächst Hürden gab – Kartverkäufer bevorzugen in der Regel Großhandelstransaktionen gegenüber Einzelkäufern –, fielen diese Hürden schnell, nachdem er sein Projekt erläutert hatte. Bists Plan: Ein altes Go-Kart mit ferngesteuerter Lenkung, elektrischem Antrieb, einem Rennsitz in Erwachsenengröße und Käfig sanieren. Nicht unmöglich, aber sicherlich nicht einfach.

„‚Das klingt nach einem großartigen Projekt‘“, erinnerte sich Bist, als ihm der in Kalifornien ansässige Kartverkäufer erzählte. „‚Wir haben keine Ahnung, wie du das machen sollst. Aber wir verkaufen dir eins.‘“

Ein Job weniger. Es folgen noch Hunderte.

„Sobald das Kart auftauchte, dachte ich: ‚Okay. Was nun?‘“, sagte Bist lachend. „Mein Bruder und ich begannen herauszufinden, was wir brauchten, wie wir die gleichen Prinzipien der ersten Version auf eine größere Version anwenden könnten. Das Kart, das wir bekamen, war völlig zu schnell – meine Frau sah es und hätte es fast verloren.“

Doch seine Begeisterung für seinen Sohn war unübersehbar. Je mehr Menschen von seinem Projekt hörten, desto mehr Menschen wollten helfen. In der Nähe von Detroit, wo Bist lebt, boten Führungskräfte der Kartbahn des M1 Concourse einen vielversprechenden Hinweis: Ein nahegelegenes Geschäft, PMD Automotive Garage, arbeitete an einer Flotte neuer Elektro-Karts für M1. Vielleicht könnten sie helfen?

„Ich rief Gordon [Heidacker] an und er sagte nur: ‚Bring mir das Kart. Von dort aus machen wir weiter‘“, sagte Bist.

„Es war aus den richtigen Gründen eine Herausforderung“, erzählte mir Heidacker, CEO von PMD, von dem Projekt. „Wir alle wollten Sam etwas schenken, das er noch nie zuvor hatte.“

Heidackers 20-köpfige Techniker-Truppe machte sich an die Arbeit.

Nichts an Sams Kart war einfach. Der winzige Arduino-Controller und die RC-Komponenten, die für viel kleinere Anwendungen entwickelt wurden, mussten an einem viel größeren, leistungsstärkeren Kart funktionieren. Der Leistungs- und Geschwindigkeitsregler war gleichzeitig spannend und erschreckend.

Während Heidacker und sein Team an CAD-Zeichnungen, Fertigung und Installation arbeiteten, kümmerte sich Bist um Kalibrierung und Tuning, Teile und weitere Hilfe. Wie konnten sie sicherstellen, dass das Kart abschaltete, wenn es sich außerhalb der Reichweite des Controllers befand? Wie würden sie unnötige Kontrollen entfernen, um Sam mehr Platz im Inneren zu geben? Wie könnten sie redundante Sicherheitssysteme herstellen? Zeit, Geduld, Sam und mehr würden beim Bau eine Rolle spielen.

„Ich schätze auch meine Ehe“, sagte Bist erneut mit einem Lächeln.

Während der Pandemie arbeiteten die beiden Teams – Bist und Heidacker bei PDM – weiter. Im August 2021 erhielt Bist schließlich einen Anruf.

„‚Es ist vollbracht‘“, erinnerte er sich, als Heidacker es ihm klar und deutlich sagte. „Ich konnte es nicht glauben.“

„Für uns war es ein All-Hands-on-Deck-Projekt“, sagte Heidacker später. Hunderte von Stunden von Dutzenden von Menschen haben es möglich gemacht. „Für uns war es großartig, etwas zu tun, was wir noch nie zuvor getan haben. Wir sind ein Unternehmen, das das Richtige tut.“

Bist brachte Sam zu PMD, um das Kart auf dem Parkplatz zu testen. Jeder Mitarbeiter schaute zu.

„[Sam] hat laut gelacht und das hat uns gereicht“, sagte Heidacker. „Wir wissen, dass er nicht so lautstark ist und das hat uns allen so viel bedeutet.“

„Es war einfach eine wirklich coole Sache, die Leute zu sehen, die daran gearbeitet haben, einfach eine wirklich coole Sache“, sagte Bist.

Nächster Schritt? Verfolgen Sie die Zeit mit der gesamten Ausrüstung, den Menschen, aber vor allem: Vater und Sohn.

Bists lokale Strecke ist Waterford Hills Road Racing in Clarkston, Michigan: eine 1,5 Meilen lange Strecke mit genügend Platz, um dreistellige Zahlen zu erzielen, Platz für 20 Autos und 14 Kurven. Bist kennt die Strecke wie ein Einheimischer und kämpfte beim letzten Rennen der Lemons-Saison 2021 um die Meisterschaft in der lokalen Serie. Aber Bists Gedanken hätten nicht weiter von der Trophäe entfernt sein können, die er an diesem Tag gewinnen konnte.

„Wir haben am Morgen [des letzten Rennens] das Auto zerstört. Das war das Größte, was mir passieren konnte. Ich konnte mich auf Sam und das Kart konzentrieren“, sagte Bist. Sobald das Rennen vorbei war und die Strecke frei war, konnte Sam mit seinem Kart seinen Jungfernlauf absolvieren.

Sam lud ein und ging durch das Fahrerlager, als Bist die Reaktion sah. Dutzende Teams stellten sich am Tor auf, Inspektoren überprüften Sam in seinem Kart, der Rennsprecher übertrug Sams Runde vom Start bis zum Ziel in jeder Kurve. Als es vorbei war, wurde Sam seine eigene Zielflagge überreicht.

„Ich werde immer noch emotional, wenn ich darüber nachdenke“, erzählt mir Bist, bevor er tief durchatmet. „Dass die Leute sich die Zeit nehmen würden, anzuhalten, vorbeizukommen und ein Teil davon zu sein. Ich kann das nicht in Worte fassen.“

Die Familie Bist ging nicht mit leeren Händen: Sam erhielt seine erste Trophäe in seiner eigenen Rennklasse.

„Zu sehen, wie die Leute für ihn klatschen, das war großartig. Der Junge hatte so viel Beute – ich war irgendwie neidisch“, sagte er.

Die Reichweite des Controllers für das Kart beträgt ein paar Fuß, bestenfalls etwa ein Dutzend Fuß, was erfordert, dass Bist in einem Golfwagen mitfährt, um das Kart für Sam zu steuern. Sein erster Lauf in Waterford Hills sei gut gewesen, sagte Bist, aber Sams erste Worte nach dem ersten Einsatz zeigten etwas anderes: „Der Golfwagen hätte fast gewonnen.“

„Er fragt nie, was ich fahre; er möchte immer wissen, ob wir das Kart mitbringen“, sagte Bist.

Bist lädt Sam nach einem verregneten Rennen im vergangenen Juli bei GingerMan ein, wo wir uns treffen. Obwohl Bist nicht mehr um den Klassenpokal der Lemons kämpfen kann, ist in seinem Lächeln kaum Resignation zu erkennen.

Bei Rennveranstaltungen am Wochenende ist es üblich, über die Rennstrecke zu laufen, sobald die Autos die Strecke verlassen. Aber es gibt immer einen Vorbehalt: Keine motorisierten Fahrzeuge – nur Fuß- oder Pedalkraft. Für Sam wurde Bist natürlich eine Ausnahme gewährt.

„Sobald die Leute es sehen und verstehen, was es ist, tun sie, was sie können, um zu helfen“, sagt er.

Bist, ein Fahrer, ein Spotter und ich besteigen einen Golfwagen, um Sams Schoß zu fotografieren. Robust, stark, aber vorerst nur 5 Meilen pro Stunde, rast Sam mit seinem Vater am Steuer direkt auf GingerMan zu. Bists Lächeln strahlt heller als der aufgehende Mond, Lauras Stolz war hörbar und viele Lemons-Teams feuerten Sam an – in manchen Fällen sogar lauter als für ihr Team.

„Er sagt mir immer: ‚Schneller, schneller!‘“, ruft Bist mir vom Wagen aus zu.

Bist folgt der Ideallinie, die er erst vor ein paar Stunden genommen hat, um eine leichte Linkskurve herum, die in eine hufeisenförmige Rechtskurve mündet, die durch die Ebenen von Michigan und in eine lange Gerade führt. Die Leute jubeln von den Tribünen. Bist hält das Kart an, um Fotos zu machen.

„Hattest du heute Abend eine schöne Zeit?“ Bist fragt Sam.

Sam, angeschnallt, ein Lächeln schleicht sich in seine Mundwinkel, antwortet schnell: Ein Blick nach oben.

„Das hat er auf jeden Fall“, sagt Bist.

Wir alle taten.

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