North Wilkesboro genießt Wiederbelebung für alle

NASCAR 75

Von Reid Spencer

NASCAR Wire Service

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Falls Sie den Überblick verloren haben: Es gibt jetzt zwei Phoenix Raceways.

Einer steht natürlich stolz in der Sonora-Wüste und ist die letzte Etappe des West Coast Swing von NASCAR und Austragungsort des Meisterschafts-4-Rennens zum Saisonabschluss.

Der andere „Phönix“ erinnert an den unsterblichen mythologischen Vogel, der aus der Asche seines Vorgängers aufersteht. In diesem Fall ist unser zweiter „Phoenix“ als wundersame Renaissance des North Wilkesboro Speedway aus dem Aschehaufen der NASCAR-Geschichte auferstanden.

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Gibt es einen besseren Ort, um anlässlich des 75-jährigen Jubiläums des Sports ein NASCAR-All-Star-Rennen abzuhalten, als die Strecke, die seit 1996 stillgelegt ist und dank der Fürsprache von Dale Earnhardt Jr. und der enthusiastischen Zusammenarbeit des Präsidenten und CEO von Speedway Motorsports ihre Wiederbelebung erlebt? Marcus Smith?

Das kiesige, 0,625 Meilen lange, gepflasterte Oval entfachte die größten Rivalitäten in der höchsten NASCAR-Liga: Richard Petty gegen Bobby Allison, Cale Yarborough gegen Darrell Waltrip und Dale Earnhardt gegen eine Reihe von Charakteren, darunter Rusty Wallace, Terry Labonte und Jeff Gordon.

Bevor Gordon 1996 das letzte Cup-Rennen in North Wilkesboro gewann, wurde die Strecke dem viermaligen Serienmeister gerecht. Bei 805 Starts seiner Karriere landete Gordon nur fünf Mal auf dem letzten Platz, zwei davon in seiner Rookie-Saison 1993 gegen 34 Autos umfassende Starterfelder in North Wilkesboro.

Als Gordon 1996 die Zielflagge erreichte und Earnhardt mit 1,73 Sekunden Vorsprung schlug, war North Wilkesboro hinsichtlich der Annehmlichkeiten, die Fans von einem Austragungsort der Cup Series erwartet hatten, bereits hinter der Kurve zurückgeblieben.

Der Gründer von Speedway Motorsports, Bruton Smith, erwarb 1995 nach dem Tod des Streckenentwicklers und Eigentümers Enoch Staley 50 % der Anteile an North Wilkesboro. 1996 kaufte Bob Bahre, Besitzer des New Hampshire Motor Speedway, die restlichen 50 % von der Familie Staley.

Smith und Bahre kauften die Strecke für die beiden Cup-Termine und beabsichtigten, sie an einen anderen Ort zu verlegen. Nichtsdestotrotz war das Verschwinden von North Wilkesboro aus dem NASCAR-Programm ein herzzerreißender Verlust für Wilkes County, dessen vom Mondschein getriebene Rolle bei den Ursprüngen des Sports legendär ist.

Der aus Wilkes County stammende Junior Johnson, ein Mitglied der ersten NASCAR Hall of Fame-Klasse, weigerte sich, am letzten Rennen auf dem Speedway teilzunehmen, der 1946 zunächst als unbefestigte Strecke eingeführt worden war.

In einer zeitgleichen Geschichte im Norfolk Virginian-Pilot zitierte Bob Zeller Johnson mit den Worten: „Ich gehe nicht. Es wäre für mich eher ein trauriger Deal, rauszugehen und einfach herumzustehen und zuzusehen, wie etwas verschwindet, etwas, das ich habe.“ Ich kann mich fast erinnern, seit ich hier bin.

Jahrzehntelang wurde der Gedanke, dass der NASCAR-Cup-Rennsport nach North Wilkesboro zurückkehren würde, als Wunschtraum abgetan. Das Gleisgrundstück, fünf Meilen östlich der Stadt North Wilkesboro gelegen, war mit Unkraut überwuchert.

Aber im Jahr 2023 wird der Wunschtraum Wirklichkeit, wenn die Koryphäen des Sports zum All-Star-Rennen auf die Strecke gehen (Sonntag, 20:00 Uhr ET, FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Für seinen Sieg im Jahr 1996 erhielt Gordon 91.350 US-Dollar. Am Sonntag kämpfen die Fahrer um den Hauptpreis von 1 Million US-Dollar. Aber Geld ist nicht der Hauptmotivator. Fragen Sie einfach Joey Logano, Gewinner des ersten Busch Light Clash im Coliseum im letzten Jahr.

„Ich denke, die Atmosphäre wird großartig sein“, sagte Logano. „Das ist das Rennen, über das alle gesprochen haben, ein bisschen wie das Clash, bevor es das Clash gab. Wie wird es sein, kurz bevor wir das erste Mal dort waren? Jetzt ist es North Wilkesboro, und wie wird es sein.“ ?

„Jeder hat darüber gesprochen. Ich bin ziemlich gespannt darauf, da oben zu sein und zu sehen, wie das Rennen aussieht. Du hast eine Million Dollar auf dem Spiel. Es spielt keine Rolle, wo du Rennen fährst, es wird intensiv und aufregend.“ , aber ich denke, die Nostalgie, dorthin zurückzukehren, und die Aufregung, die auch viele Fans und Konkurrenten haben, haben sicherlich einen Teil dazu beigetragen.“