Wie Club Athena Mädchen beim Autofahren unterstützt

Das BMW 318i Cabrio von 1997 ist heute ein lebensgroßes Videospiel.

Von Kristin Shaw | Veröffentlicht am 5. Juni 2023, 18:00 Uhr EDT

Einem Teenager das Autofahren beizubringen, ist für Eltern oft nervenaufreibend, und das ist verständlich. Ein Kind hinter das Steuer einer Maschine zu setzen, die eine Tonne oder mehr wiegt, kann entmutigend sein, aber es ist ein notwendiger Übergangsritus, um es zu dem glorreichen Tag zu bringen, an dem es selbst zum Fußballtraining fahren kann. Manche Teenager nehmen es sofort an und begrüßen Freiheit und Erfahrung, andere zögern jedoch aus Gründen wie Apathie oder sogar Angst.

Eine innovative Lösung für dieses Problem kam jedoch von Loxley Browne, dem CEO und Gründer des Club Athena in Kalifornien, einer gemeinnützigen Organisation, die Mädchen im Alter von 12 bis 18 Jahren über eine Online-Plattform über MINT-Prinzipien unterrichtet. Browne arbeitet eng mit ihrem Studentenbeirat zusammen, um praktische Projekte für die Mädchen im Programm zu entwickeln, und eines Tages fragte sie Akshaya Koramutla, Präsidentin ihres Studentenrats, wie ihre Fahrerausbildung lief.

Wie Browne sich erinnert, zuckte Koramutla zusammen und sagte: „Ich habe versucht, das Auto meines Vaters auf einem Parkplatz zu fahren, und es war wirklich stressig. Ein anderes Auto hätte mich fast angefahren.“

Aus diesem Gespräch entstand eine Idee für das nächste Projekt von Club Athena: Sie würden eine normale Straßenbahn nehmen und daraus einen Fahrsimulator machen, um den Tweens und Teens im Programm das Fahren bequem zu machen.

So haben sie ein BMW Cabrio aus dem Jahr 1997 in einen Fahrsimulator verwandelt.

Im Jahr 2019 gründete Browne eine Organisation namens Athena Racing mit der Absicht, Mädchen Go-Kart-Fähigkeiten mit Rennsport-Fokus beizubringen. Browne war selbst begeisterte Rennfahrerin und wollte ihre Leidenschaft mit Mädchen teilen und ihnen dabei helfen, ihr Selbstvertrauen hinter dem Lenkrad zu stärken. Der Beginn der COVID-Pandemie im Jahr 2020 ließ ihren Plan, Präsenzunterricht zu geben, jedoch zunichtemachen und sie wechselte zu Online-Kursen als Club Athena.

Aus diesem Übergang entstand FABcamp, ein einwöchiges virtuelles Live-Forum, das Mädchen im Programm mit fachkundigen Referenten und einer praktischen Bastelsitzung am Nachmittag an ihren jeweiligen Standorten inspirieren soll. Der auf BMW basierende Simulator mit dem Spitznamen „Simmie“ war das jüngste FABcamp-Projekt der Gruppe und begann mit diesem Gespräch zwischen Browne und Koramutla.

„Die Mädchen spielen alle Spiele wie Forza und iRacing“, sagt Browne. „Sie lieben es und der Simulator gibt ihnen ein Fahrerlebnis, ohne dass ein Erwachsener im Auto sie anschreit.“

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Zunächst führten die Mitglieder des Clubs einen Monat lang Gespräche mit Unternehmen, die Simulatoren herstellen, und sammelten Feedback von Experten. Der Motorsport-Simulationsexperte und ehemalige Rennfahrer Sean Yoder ist Mitglied des Beirats von Athena Racing und war ein wichtiger Aktivposten für das Projekt. Yoder ist jetzt CEO von Nemesis Lab, das Hochleistungssimulatoren und Gaming-Hardware herstellt, und verfügt über einen beeindruckenden Hintergrund. In einem früheren Projekt arbeitete er mit der Yale University Medical Research zusammen, um Software zu entwickeln, mit deren Hilfe mithilfe einer Virtual-Reality-Fahrsimulation während der Video-/EEG-Überwachung ermittelt werden kann, wie sich epileptische Anfälle auf die Leistung auswirken.

Das Studententeam unter der Leitung von Koramutla, Browne und Yoder begann mit einem Pauschalbudget und reduzierte das Budget auf eine überschaubare Zahl.

„Die Tabelle ermöglichte es den Mädchen, die verschiedenen Elemente zu sehen, die wir beim Bau von Simmie berücksichtigen mussten“, sagt Browne. „Es hat mir geholfen, das Projektmanagement zu definieren und mit ihnen die verschiedenen Schritte des Baus zu besprechen.“

Im Jahr 2022 fanden sie online ein BMW 318i Cabrio aus dem Jahr 1997, dem eine Zentraleinheit (oder CPU) fehlte, kauften es für 1.200 US-Dollar und verbrachten dann fünf volle Tage damit, es zu reinigen. Sie haben den Motor, das Getriebe und den Benzintank ausgebaut und diese Komponenten verkauft. Dann schlugen sie mit einem Vorschlaghammer auf das vordere Armaturenbrett ein, was Browne scherzhaft als „Dekonstruktionstherapie“ bezeichnet.

„Einige Teile konnten wir nicht einfach aus dem Auto herausbekommen“, sagt Koramutla. „Unsere Lösung für dieses Problem bestand darin, unsere Sicherheitsausrüstung anzuziehen und mit unseren Hämmern und Brecheisen die unnötigen Materialien wegzuhacken. Der intensivste Teil der Fertigung konzentrierte sich auf den Bereich des Armaturenbretts und der Konsole. Denn darin würden wir Gaming-Komponenten einbauen.“ Am Auto mussten wir eine stabile Umgebung schaffen, um sie zu befestigen.

Nach der Dekonstruktion wurde der Innenraum rekonstruiert und ein neues Armaturenbrett und eine neue Struktur für die Gaming-Komponenten gebaut. Der BMW erhielt eine neue Windschutzscheibe, und das Team platzierte Monitore außerhalb der Windschutzscheibe, um das Fahren eines echten Autos auf der Straße möglichst nahe zu bringen. Wo einst der Motor war, befindet sich jetzt die neue Struktur für alle Computerkomponenten. Das Lenkrad wurde durch ein Gaming-Lenkrad ersetzt und an der Stelle, an der sich früher Bremse und Gaspedal befanden, befindet sich ein Gaming-Pedalset.

„Das ist ein fortlaufender Prozess“, sagt Browne. „Wir werden einen Butt-Shaker und Lüftungsschlitze hinzufügen, damit Sie es spüren, wenn Sie schneller fahren. Wir werden Lautsprecher und Bässe hinzufügen, um das Rumpeln zu spüren.“

Browne zeichnete alle Segmente von Simmies Bau auf und stellte ihn den FABcamp-Teilnehmern online zur Verfügung, wie eine virtuelle Werkstattklasse. Bald, sagt sie, werden die Videosegmente der Öffentlichkeit zugänglich sein, damit mehr Kinder etwas lernen können.

„Akshaya saß bis zu den Ellbogen im Auto“, sagt Browne. „Jetzt weiß sie, wie man Elektrowerkzeuge benutzt, und kann an all die Zeiten denken, in denen wir Pappe und Papier verwendet haben, um einen Prototyp zu erstellen und dann etwas aus Metall herzustellen. Sie möchte Ärztin werden, und aus dieser Erfahrung heraus.“ Sie wird das Selbstvertrauen haben, in ein Erfindungslabor zu gehen und ihnen genau zu sagen, was zu tun ist, um ein neues medizinisches Gerät zu entwickeln.“

Simmie wohnt derzeit in einem Geschäft in San Diego und der Club Athena veranstaltet einen Samstag im Monat, bei dem die Mädchen Zeit zum Spielen und Üben des Fahrens buchen können. Manchmal bringen sie sogar Brüder oder Freunde mit. Das Auto bewegt sich nicht, aber seine Fahrer können trotzdem das Fahren üben.

Brownes Ziel ist es, Talent-Pipelines direkt aus dem Club Athena heraus zu schaffen und Wege für Mädchen zu schaffen, die eine Karriere im MINT-Bereich starten können, und sie dabei auf dem gesamten Weg zu begleiten. Ihr ultimativer Traum ist es, einen visionären Philanthropen zu finden, der es weltweit bekannt machen und ein „Ironman-ähnliches Labor mit Hunderten von Hektar“ bauen möchte, um Gebäude zu testen. Stellen Sie sich einfach ein Feld von Simmies vor, die bereitstehen, um Teenagern dabei zu helfen, sich an das Autofahren zu gewöhnen.

Kristin Shaw schreibt seit 2022 für Popular Science über Autos. Sie sammelte umfangreiche Erfahrungen in den Bereichen Telekommunikation, Technologie und Luftfahrt, bevor sie sich als Automobiljournalistin auf alles spezialisierte, was Räder hatte.